Фамилия Запиналова — одна из тех, что заставляют задуматься о характере её первого носителя. В её основе лежит глагол «запинать». В прямом смысле это значит «начать пинать», но в переносном, просторечном значении — «замучить, забить, загонять пинками». Прозвище Запинало могли дать человеку с тяжёлой рукой или, наоборот, тому, кто сам часто спотыкался, «запинался» на ходу. Последняя версия, связывающая фамилию с диалектным «запинаться» (спотыкаться, оступаться), выглядит даже правдоподобнее: прозвища от физических недостатков или особенностей походки — один из самых частых источников русских фамилий.

Фамилия образована по отчественной модели: сначала от прозвища Запинало появилось отчество Запиналов, а затем, через суффикс -а, — женская форма Запиналова. Суффикс -ов здесь указывает на принадлежность: «сын Запинала». Обращает на себя внимание редкий суффикс -ало в основе. Такие прозвища (Зевало, Кусало, Ломало) типичны для северных и северо-восточных говоров, где -ло часто придаёт слову оттенок деятеля, совершающего действие постоянно или чрезмерно. Это позволяет предположить, что географические корни фамилии стоит искать в Архангельской, Вологодской или Вятской губерниях.

В официальных источниках фамилия встречается нечасто. По данным современных телефонных справочников, основные очаги фамилии Запиналовых — Пермский край и Кировская область, что косвенно подтверждает «северную» гипотезу. Встречается также вариант Запиналин, образованный по другой модели (с суффиксом -ин от основы на -а), но он ещё более редок. Оба варианта, скорее всего, восходят к одному и тому же прозвищу, разойдясь в письменной фиксации в разных волостях.

Никаких сведений о дворянском или крестьянском сословии Запиналовых в дореволюционных родословных книгах нет. Фамилия, скорее всего, относится к поздним крестьянским, возникшим после отмены крепостного права, когда прозвища окончательно закрепились как наследственные. Социальный статус первых носителей был самым простым — вольные хлебопашцы, ремесленники или отходники.