Фамилия Заплывко — один из тех случаев, когда основа ясна, а вот происхождение прозвища открывает простор для догадок. Корень здесь «заплыв-», который в русском языке напрямую связан с глаголом «заплыть» и существительным «заплыв» — соревнование или процесс плавания. Однако если бы фамилия просто указывала на пловца, мы бы скорее встретили Заплывова или Заплывина. Суффикс -к- и окончание -о выдают южнорусское или украинское происхождение: такие формы (Шульга → Шульженко, Коваль → Ковалько) характерны для фамилий, образованных от прозвищ на -ко, которые в украинском языке часто указывали на сына или молодого человека. То есть Заплывко — это буквально «сын (или человек) по прозвищу Заплыв».

Само прозвище Заплыв могло закрепиться за человеком по разным причинам. Первая и самая прямая — за отличным пловцом, который часто и далеко заплывал. Но в диалектах у слова «заплыв» были и переносные значения. В некоторых говорах «заплыть» означало «зажиреть, стать тучным» — отсюда «заплывший» человек, с рыхлым телом. Такое прозвище давали полному, медлительному человеку. Вторая версия связана с речным промыслом: заплывом называли участок реки, где ставили сети или тони. Тогда Заплывом могли прозвать рыбака, который владел таким участком или постоянно рыбачил на одном месте. Третья, менее вероятная, — от глагола «заплывать» в значении «загрязняться, покрываться тиной» (о водоёме), но это уже натяжка.

Фамилия редкая и явно локальная. В современных базах она встречается единично, преимущественно на юге России и востоке Украины — в Воронежской, Ростовской областях, а также в Краснодарском крае. Это подтверждает украинскую модель образования: именно в этих регионах суффикс -ко особенно продуктивен. Дворянского происхождения у фамилии нет — это крестьянская или казачья фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по внешности или занятию, а не по знатности.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Заплывко стоит особняком. Заплывов и Заплывин — более северные варианты, где суффикс -ов/-ин указывает на принадлежность отцу (Заплывов сын). Заплывко же — форма более архаичная, сохранившая уменьшительно-ласкательный оттенок. Интересно, что фамилия не дала вариантов с мягким знаком (Заплывько) — это говорит о том, что основа осознавалась как твёрдая, мужского рода.

Таким образом, носитель фамилии Заплывко может быть потомком либо искусного пловца, либо полного человека, либо рыбака с постоянным местом лова. Точнее сказать невозможно без конкретных архивных записей, но сам факт, что фамилия сохранилась до наших дней в таком редком виде, делает её любопытным свидетельством живой народной речи.