Фамилия Запотылак — редкий случай, когда прозвище почти не изменилось при переходе в фамилию. Её основа — украинское или южнорусское слово «потылиця» (затылок, задняя часть головы). Приставка «за-» указывает на положение: «за потылицей» или «тот, кто позади». Скорее всего, так прозвали человека, который ходил позади других, отставал в пути, либо того, кто постоянно сидел сзади (например, на подводе или в избе). Суффикс «-ак» типичен для украинских фамилий, образованных от прозвищ (сравните: Головак, Бородак, Носак). Он придаёт слову значение «обладатель признака»: Запотылак — буквально «тот, у кого затылок», либо «тот, кто за затылком».

Географически фамилия тяготеет к западноукраинским областям — Львовской, Тернопольской, Ивано-Франковской. В польских метриках XIX века встречается вариант Zapoćylak, что подтверждает украинскую основу (польское ć передаёт мягкое «т»). В России фамилия почти не встречается — это маркер галицкого происхождения предков.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «потылати» (толкать, пихать). Тогда Запотылак мог означать «затолканный», то есть забитый, робкий человек. Однако первое объяснение — с затылком и положением сзади — надёжнее, так как опирается на прозрачную словообразовательную модель.

Сословно фамилия недворянская: такие прозвища давали крестьянам и мещанам. Никаких известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано — она осталась в кругу семейной и местной памяти. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предки носителя фамилии жили на западе Украины и говорили на диалекте, где «потылиця» было обыденным словом.