Фамилия Запотылок — редкий случай в русском ономастиконе, где прозвище, лёгшее в основу, не просто указывает на внешность или занятие, а описывает нелепую ситуацию. Разберём её с конца: суффикс -ок указывает на уменьшительно-пренебрежительную форму. Основа — «запотылок». В говорах так называли затылок, но чаще — именно место, куда бьют или куда попало, отсюда и глагол «запотылить» (ударить по затылку).

Прозвище Запотылок могли дать человеку по двум сценариям. Первый — по физической особенности: например, заросший или кривой затылок, родимое пятно на этом месте. Второй, более живой — по случаю: если кто-то постоянно получал по затылку за нерасторопность, или, наоборот, сам любил раздавать такие затрещины. В крестьянской среде прозвища часто закреплялись за конкретным поступком или привычкой.

Фамилия образована по типичной для восточнославянских фамилий модели: прозвище на -ок при оформлении в фамилию дало форму Запотылок без дополнительного суффикса. Это так называемые «нулевые» фамилии, характерные для украинской и южнорусской традиции (сравните: Холодок, Борщок). Встречается она преимущественно на юге России и в восточной Украине, где такие модели живы до сих пор.

В словарях фамилия не зафиксирована широко, но в метрических книгах XIX века можно найти единичные случаи — например, в Курской и Воронежской губерниях. Это указывает на то, что фамилия осталась локальной, не размножилась до массовой. Её носители, скорее всего, были государственными крестьянами или однодворцами — людьми, которые держались за своё прозвище крепче, чем за родовое имя.

Интересно, что в отличие от фамилий вроде Затылкин или Затылков, где суффикс -ин/-ов сглаживает грубость, Запотылок сохранил исходную форму прозвища. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться поздно, уже в XIX веке, когда стандартизация фамилий через суффиксы не была обязательной для всех сословий. Другими словами, предок носителя этой фамилии, вероятно, не был дворянином или купцом — его прозвище просто записали в ревизскую сказку так, как слышали.