Фамилия Запухляк — редкий случай, когда прозвище не просто закрепилось за родом, а сохранило в основе почти не изменившееся диалектное слово. В её корне лежит глагол «пухнуть» или «запухать» — в старых говорах так говорили не только про отёк, но и про разбухание от влаги, набухание почек, а иногда и про «важничанье», надувание от гордости. Суффикс -як (Запухл-як) типичен для восточнославянских фамилий, особенно украинских и западнорусских: он образует названия людей по характерному признаку (Толстяк, Глушняк) или по действию (Кривляк). В данном случае Запухляк — это «тот, кто запух», то есть либо человек с одутловатым лицом (возможно, из-за болезни или отёчности), либо, что правдоподобнее, насмешливое прозвище медлительного, «разбухшего» от лени человека.

Географически фамилия привязана к западной части славянского мира. По данным современных поисков, Запухляки встречаются преимущественно на западе Украины (Волынь, Ровенская область) и на юго-западе Беларуси (Брестчина). Именно в этих регионах суффикс -як в фамилиях особенно активен, а диалектное слово «запухлий» (набухший, опухший) сохранялось в живом употреблении до XX века. Менее вероятна, но возможна версия о происхождении от топонима: если существовало село или урочище Запухлое (от сырого, болотистого места), то выходец оттуда мог получить фамилию Запухляк. Однако таких названий в известных географических справочниках не зафиксировано, поэтому версия с прозвищем остаётся основной.

С точки зрения социального статуса, фамилия указывает на крестьянское или мещанское происхождение — такие прозвищные фамилии с «бытовым» корнем редко встречались у дворянства. В ревизских сказках XIX века Запухляки, скорее всего, числились как «малороссийские казаки» или государственные крестьяне. Написание фамилии устойчивое, без вариантов: ударение падает на последний слог — Запухля́к, что тоже типично для украинской модели. Родственных фамилий (вроде Пухляк, Запухлый) немного, и все они образованы от той же образной основы — внешнего признака, который когда-то бросился в глаза и закрепился за родом на века.