Фамилия Зарникова — женская форма, а мужская, Зарников, встречается реже. С точки зрения словообразования всё прозрачно: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Зарников — сын или потомок человека по прозвищу или имени Зарник. Основа «зарник» — вот где начинается самое интересное, и тут есть несколько версий, среди которых одна явно выделяется.

Самая вероятная основа — диалектное слово «зарник». В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, «зарником» называли вспыльчивого, горячего, запальчивого человека. Сравните с глаголом «зариться» (смотреть с жадностью, вожделением) или с «зар» (жар, пыл). Прозвище Зарник могли дать тому, кто легко заводился с пол-оборота, был «огненным» по характеру. Корень тот же, что в слове «зарево» — яркая вспышка, огонь. Эта версия крепкая, потому что опирается на живую народную лексику, зафиксированную в словарях.

Есть и другие, менее вероятные толкования. Например, «зарник» могло быть вариантом слова «зорник» — так в некоторых местах называли того, кто следит за зорями, встаёт рано, или же собирателя трав (от «зоря» — растение). Но эта гипотеза слабее: переход «о» в «а» под ударением в корне (зорник — зарник) нехарактерен для литературного языка и большинства говоров. Ещё реже встречается версия о связи с «зарница» (вспышка молнии) — как прозвище для человека с быстрой, «молниеносной» реакцией. Однако и это скорее народная этимология.

Интересно, что фамилия Зарников/Зарникова — не массовая, а довольно редкая. Её ареал тяготеет к северным и центральным областям России: Вологодская, Архангельская, Кировская области, а также Урал. Это косвенно подтверждает версию о северорусском диалектном слове «зарник». В отличие от фамилий на -ский, которые часто носили дворяне или духовенство, Зарников — типичная крестьянская фамилия, образованная от уличного прозвища. Предки носителя этой фамилии, скорее всего, были людьми простого сословия, и прозвище им дали за характер: пылкий, несдержанный, «зарной» человек.

По суффиксу фамилия — образец самой распространённой русской модели: основа + -ов. Но если бы она была образована от имени Заря (как Заря — Зарьин), мы бы увидели суффикс -ин. А здесь именно -ов, что окончательно склоняет чашу весов в пользу прозвища, а не имени. Так что Зарниковы — это, по всей видимости, потомки того самого горячего парня, которого в деревне прозвали Зарником.