Фамилия Зарников — относительно редкая, но прозрачная по происхождению. В её основе лежит слово «зарник» или «зарница». Первое, что приходит на ум, — это связь с глаголом «зарять» (зажигать, воспламенять) или существительным «зарница» — отблеск далёкой молнии. Однако в русских говорах у слова «зарник» было и вполне конкретное, бытовое значение: так в некоторых областях называли горячий, жгучий песок или место, где солнце печёт особенно сильно. Прозвище Зарник мог получить либо человек с горячим, вспыльчивым нравом (как зарница — мгновенный и яркий), либо, что вероятнее, тот, кто жил или работал на открытом, палимом солнцем пространстве — например, на песчаном берегу или в степи.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Зарник» добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Зарника» или «из семьи Зарника». Фамилия закрепилась на востоке европейской части России — в Поволжье и Приуралье, где говоры сохранили слово «зарник» в значении «зной, жара». Встречаются и родственные фамилии: Зарницев, Зарницын, Зарянов, но Зарников стоит особняком — суффикс -ик в основе указывает на лицо, а не на абстрактное явление.

Интересно, что в некоторых диалектах «зарником» называли также разновидность растения с жгучим соком или даже оводов, которые «жгут» скот. Но эта версия менее убедительна: прозвища по растениям и насекомым обычно образуются иначе (Зарничников, Зарничный). Поэтому самая надёжная гипотеза — прозвище по характеру или месту жительства, связанному с палящим солнцем.

Сословная принадлежность носителей фамилии не зафиксирована в общих источниках, но суффикс -ов и просторечная основа говорят о крестьянском или мещанском происхождении. Дворянские роды с такой фамилией в исторических документах не прослеживаются.