Фамилия Зарницкая — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а атмосферное явление. Нарицательное «зарница» означает мгновенную световую вспышку на горизонте без грома — отблеск дальней грозы. По самой прямой версии, прозвище Зарница мог получить человек, рождённый в ночь, когда небо то и дело озарялось такими вспышками. В народе верили, что дети, появившиеся на свет во время грозы или зарницы, вырастают беспокойными, с ярким характером, — и это могло закрепиться в прозвище.

Модель образования фамилии через суффикс -цк- указывает на то, что перед нами не крестьянская, а скорее шляхетская или духовно-сословная фамилия. Суффикс -ский/-цкий в русской ономастике чаще всего носил территориальный или принадлежностный оттенок: «из рода Зарниц» или «выходец из местности, связанной с зарницами». Однако, в отличие от фамилий на -ов/-ин, которые массово закреплялись за крестьянами и мещанами, -ский был маркером образованного сословия — дворянства и духовенства. Именно в этой среде фамилию Зарницкий и зафиксировал XIX век.

Самый известный носитель фамилии — Яков Иванович Зарницкий, русский духовный писатель, выпускник Санкт-Петербургской духовной академии. Среди его трудов — «Семидесятипятилетие Санкт-Петербургской духовной семинарии, 1809—1884 гг.», сборник «Отголоски прошлого. Слова поучения и речи» и «Божественная литургия православной церкви». Выбор профессии здесь не случаен: фамилия с поэтичным, почти метафорическим корнем хорошо ложилась на духовное поприще, где ценились возвышенные образы.

Встречается и альтернативная гипотеза: якобы Зарница — это мирское имя, данное ребёнку по обряду называния в честь природного явления. Такая практика действительно существовала у славян, но к XIX веку, когда фамилия оформилась документально, она уже почти исчезла. Поэтому версия с прозвищем, полученным уже во взрослом возрасте, выглядит убедительнее.

Любопытна и словообразовательная деталь, на которую обращают внимание ономасты. От нарицательного «роза» возникла фамилия Розов, а не Розин, хотя суффикс -ов по правилам присоединяется к словам мужского рода, а «роза» — женского. С «зарницей» ситуация похожая: мы ждали бы формы Зарницев, но её нет. Это говорит о том, что при образовании фамилии на первый план выходила не грамматика, а благозвучие и сословная традиция — окончание -цкий звучало весомее и статнее.

Точно определить, когда и где впервые закрепилась фамилия Зарницкая, пока не удаётся: слишком мало ранних документальных свидетельств. Но ясно одно — её носители почти наверняка были людьми книжными, городскими или духовного звания, а не крестьянами из глухой деревни.