Фамилия Заручников — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с конкретным действием или положением. Разбираем слово по косточкам: корень «-руч-», приставка «за-» и суффикс «-ник», который в русских фамилиях часто указывает на профессию или постоянное занятие. Прозвище Заручник — это человек, который «за руку» кого-то водил, держал. В крестьянском быту так могли назвать поводыря слепого, няньку при малых детях или того, кто водил медведя на ярмарках. Но есть и другая, более суровая версия.

В древнерусском праве «заручник» — это поручитель, тот, кто давал «руку» (клятву, поручительство) за другого человека. В судебных грамотах XV–XVI веков заручник отвечал головой, если обвиняемый сбегал или не являлся на суд. Это была не почётная, а рискованная роль: можно было самому угодить в кабалу. Таким образом, предок Заручниковых мог быть либо поручителем, либо, что правдоподобнее, человеком, который по роду службы «заручал» — брал обещание, фиксировал сделку рукобитием. Отсюда и фамилия, образованная по стандартной патронимической модели: сын Заручника стал Заручниковым.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным губерниям России. Встречается в старых переписях Вятской и Костромской губерний, где были сильны общинные традиции и практика круговой поруки. Стоит заметить, что в отличие от фамилий на «-ов» от прозвищ животных или черт характера, Заручников — это «социальная» фамилия, она прямо указывает на место человека в системе общественных отношений, а не на его личные качества.

Редкий суффикс «-ников» при основе не от названия профессии (как Плотников, Мельников), а от прозвища-статуса — это и делает фамилию особенной. Она не про то, что предок что-то производил, а про то, как он был связан с другими людьми: держал, ручался, водил. В современных списках фамилия встречается нечасто, что подтверждает её узко-региональное происхождение.