Фамилия Защеканин — редкий случай, когда прозвище почти наверняка связано с внешностью, а точнее — с асимметрией лица. Основа «защека» в русских говорах означала не просто область за скулой, а человека с заметной, часто болезненной припухлостью на щеке — флюсом, нарывом или последствием удара. В «Толковом словаре» Даля есть слово «защека» именно в значении «опухоль за щекой» или «нарыв в десне». Так что первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище Защека или Защеканя — по характерной детали облика, которая бросалась в глаза окружающим.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Защеканин — это «сын Защекани» или «человек из семьи Защекани». Модель образования типична для северных и центральных русских земель, где фамилии на -ин не менее распространены, чем на -ов. Если бы прозвище звучало как Защекан, то фамилия была бы Защеканов, но вариант с -ин говорит о том, что в основе лежало слово женского рода или имя на -а/-я: Защека, Защеканя. Второе — уменьшительно-ласкательная форма, которую могли дать подростку или молодому человеку.

Встречается фамилия крайне редко. По данным открытых источников, основная масса носителей сосредоточена в Поволжье — в Самарской и Ульяновской областях. Это косвенно подтверждает версию о диалектном происхождении: в местных говорах слово «защека» было в ходу. Других версий этимологии, которые бы выдерживали проверку, нет. Спекуляции о связи с географическим объектом (например, рекой Щека) или с профессией (вроде «защека» как часть ткацкого станка) не находят подтверждения ни в словарях, ни в исторических документах.

Важно понимать: фамилия не дворянская и не купеческая. Её носители — крестьяне или посадские люди, получившие прозвище в быту, а затем закрепившие его за родом. В дореволюционных метрических книгах такая фамилия могла записываться с вариантами — Защеканин, Защеканов, Защекин — из-за неграмотности писарей и неустойчивости произношения. Но именно форма на -ин, судя по современным справочникам, оказалась основной.