Фамилия Зауербрей — редкий случай в русском ономастиконе, который выдает в ее носителе потомка немецких переселенцев. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от славянских корней с помощью суффиксов -ов/-ев, -ин или -ский, Зауербрей — это чистая основа, сложенное немецкое слово, которое принесли в Россию колонисты.

Разбираем её по составу. Первая часть — «Sauer» (кислый, квашеный), вторая — «Brei» (каша). Буквально: «кислая каша». В немецком языке это слово может обозначать конкретное блюдо — род каши из кислого теста или закваски, а также служить прозвищем. Скорее всего, прозвище Зауербрей (Sauerbrei) дали либо человеку, который любил или готовил такую еду, либо, что вероятнее, в переносном смысле — ворчливому, «кислому» человеку, от которого, как от кислой каши, можно было ждать неприятностей.

История появления фамилии в России связана с приглашением Екатериной II немецких крестьян и ремесленников для освоения Поволжья и Новороссии в XVIII—XIX веках. Немецкие колонисты селились компактными общинами, и их фамилии долгое время сохранялись в исконном написании и произношении. В метрических книгах лютеранских церквей Саратовской, Самарской губерний, а также в поселениях на Волыни фамилия Зауербрей фиксируется уже в XIX веке.

Словообразовательная модель здесь принципиально иная, чем в русских фамилиях. Нет суффикса принадлежности — фамилия передаётся как готовая лексема. Это типично для немецких фамилий-прозвищ, которые не склонялись в русском языке по падежам, пока не адаптировались. В отличие от, скажем, фамилии Зауэр (Sauer), которая могла быть просто «кислым» человеком, Зауербрей — более конкретное, бытовое прозвище, с отсылкой к повседневной кухне и характеру одновременно.

В русском языке фамилия почти не имеет однокоренных «родственников» — это изолированный случай. Её носители в России — потомки тех самых колонистов, которые после депортаций и ассимиляции XX века рассеялись по стране, но сохранили фамилию как маркер своего происхождения. Географически чаще всего она встречается в регионах бывших немецких поселений: Омская область, Алтайский край, а также в крупных городах, куда мигрировали потомки поволжских немцев.