Фамилия Зауер — одна из тех, что пришла в Россию вместе с немецкими колонистами. Её основа — немецкое слово «sauer», что значит «кислый». Но за этим прямым значением стоит не гастрономия, а человеческий характер или профессия. В немецкой ономастике прозвище Sauer давали человеку угрюмому, ворчливому, с кислым выражением лица. Однако есть и вторая версия: так могли назвать того, кто производил или продавал уксус (по-немецки «der Sauer»), то есть уксусника. Какая из них верна для конкретного предка, теперь не установить, но обе типичны для средневековых прозвищ.

В Россию фамилия попала в XVIII–XIX веках, когда Екатерина II приглашала немецких крестьян и ремесленников осваивать Поволжье и южные земли. Зауеры оседали в колониях на Волге, в Причерноморье и на Волыни. Долгое время фамилия сохраняла немецкое написание — Sauer, но в документах на русском языке закрепилась транслитерация «Зауер». Встречается и вариант с «З» в начале, что естественно для русской передачи твёрдого немецкого «S».

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия не получила русского суффикса, а осталась в «чистом» виде — как есть, без -ов, -ин или -ский. Это характерно для поздних иноязычных фамилий, которые не адаптировались под местные патронимические формы. В России Зауеры не были дворянским родом, а принадлежали в основном к крестьянскому и мещанскому сословиям, хотя отдельные ветви могли выслужиться и получить личное дворянство.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что в немецкой среде распространены и «Sauer», и «Sauermann» (человек с кислым нравом), и «Sauerbrey» (кислый хлеб — прозвище пекаря). В русском контексте Зауер остаётся узнаваемым маркером немецкого происхождения, но сегодня его носят и потомки смешанных браков, давно обрусевшие. Если ваша фамилия Зауер, корни почти наверняка ведут к одной из немецких колоний — стоит поискать в метрических книгах лютеранских приходов Поволжья или Малороссии.