Фамилия Заер — редкий случай, когда угадываются сразу два возможных корня, и оба ведут в разные культурные традиции. Согласно первой версии, её основа — еврейское прозвище Zair, которое переводят как «печаль, огорчение». В таком случае Заером могли прозвать человека с грустным нравом или того, кто пережил тяжёлую утрату. Вторая версия отсылает к арабскому мужскому имени Заир: оно означает «пришедший повидаться» или «посещающий святыни, паломник». Диалектная форма этого имени легко могла превратиться в прозвище, а затем и в фамилию.

Сама фамилия образована без типичного для славянского ареала суффикса (вроде -ов или -ин) — это указывает на то, что она сохранила свою первоначальную форму, почти не изменившись. Такое встречается у фамилий, которые сложились в среде, где прозвище или имя просто закрепились как родовое имя без дополнительных морфологических прибавок.

Исторически фамилии, подобные Заер, бытовали в еврейских общинах Восточной Европы. Для сравнения: у евреев можно было встретить и такие необычные фамилии, как Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («высказываться неохотно»). Заер в этом ряду выделяется лаконичностью и отсутствием яркой образности — скорее всего, это прямое указание на характер или на обстоятельства жизни первого носителя.

Какая из версий правдоподобнее? Если опираться на распространённость, обе равновероятны. Но стоит заметить: арабское имя Заир в еврейской среде встречалось реже, чем «говорящие» прозвища вроде Zair. Поэтому версия с «печалью» выглядит чуть более органичной для фамилии, закрепившейся именно в ашкеназской традиции. Впрочем, обе гипотезы имеют право на существование, и без дополнительных генеалогических данных выбрать единственную трудно.