Фамилия Заерко — яркий пример украинской модели фамилий на -ко. Этот суффикс в Украине был чрезвычайно продуктивным: он присоединялся к прозвищам, именам и названиям занятий, образуя фамилии, которые первоначально означали «сын такого-то» или «человек, связанный с таким-то». В случае Заерко перед нами не просто форма, а две равноправные версии происхождения, и обе уходят корнями в характер или судьбу предка.

Первая и самая распространённая версия связывает прозвище Заерко с украинским глаголом «заерепенитися», то есть «заерепениться» — заупрямиться, закапризничать. Прозвище могли дать не просто капризному, а непослушному, неугомонному ребёнку. В крестьянской среде, где послушание и труд ценились высоко, такое прозвище могло закрепиться за озорником, который не сидел на месте и спорил со старшими. Со временем прозвище, данное в детстве, переходило в фамилию, уже не неся негативного оттенка.

Вторая версия менее бытовая, но не менее интересная. Согласно ей, в основе фамилии лежит имя Заерко — народная украинская форма арабского мужского имени Заир. В переводе с арабского Заир означает «пришедший повидаться; посещающий святыни, паломник». Такое имя мог получить мальчик в семье, где чтили религиозные традиции, или же ребёнок, родившийся после долгого отсутствия отца. Украинская ономастика знает примеры адаптации восточных имён через народное переосмысление, и Заерко — один из таких случаев.

География фамилии подтверждает её украинское происхождение: Заерко встречается в центральных и восточных областях Украины, а также в прилегающих регионах России, куда фамилия попала с переселенцами. Словообразовательная модель на -ко здесь работает безупречно: прозвище или имя Заер (или Заера) плюс уменьшительно-патронимический суффикс -ко дают фамилию, которая буквально означает «маленький Заер» или «потомок Заера».

Из двух версий первая — от прозвища по характеру — выглядит более правдоподобной. Прозвища, данные по поведению, в украинской среде были повсеместны, а имя Заир, хоть и встречается, оставалось редким. Однако полностью исключать вторую версию нельзя: в разных семьях фамилия могла возникнуть независимо — и от прозвища, и от имени.