Фамилия Заерок — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять, что она значит, нужно отвлечься от привычной модели «основа + суффикс -ов/-ин». Здесь нет патронимического суффикса, указывающего на отца. Вместо этого мы видим суффикс -ок, который в русских фамилиях встречается реже и обычно несёт уменьшительное или прозвищное значение. Основа же — Заер-.

Самая вероятная версия связывает фамилию со словом «заериться» или «заёра». В русских говорах «заёра» — это задира, егоза, беспокойный человек, тот, кто постоянно встревает и спорит. Глагол «заериться» означал «заупрямиться», «закапризничать» или «начать егозить». Соответственно, прозвище Заерок давали непоседливому, приставучему или неуживчивому человеку. Суффикс -ок здесь не столько уменьшительный, сколько указывает на носителя признака: Заерок — тот, кто «заёрится». Позже прозвище закрепилось как фамилия.

Менее убедительная, но возможная версия — связь с диалектным «заершить» (взъерошить, сделать торчком). В таком случае прозвище могло относиться к человеку с торчащими волосами или неопрятным внешним видом. Однако семантика «ерша» (колючего, задиристого) близка к первой версии, и обе они сходятся на характере или поведении, а не на профессии.

Стоит обратить внимание на географию. Фамилия Заерок встречается преимущественно на юге России и в украинских областях, особенно в бывшей Екатеринославской губернии и на Кубани. Для этих мест характерны фамилии на -ок (Короток, Шепелёк, Божок), образованные от прозвищ. Это косвенно подтверждает, что Заерок — не искажённая форма другой фамилии, а исконное прозвищное образование.

В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые говорили о принадлежности к отцу (чей сын), фамилия Заерок сразу называла самого человека — его характер или манеру поведения. Предок носителя этой фамилии, скорее всего, получил своё прозвище при жизни за беспокойный нрав, и оно перешло к потомкам без изменений.