Фамилия Зауэрланд — редкий случай, когда географическое название становится фамилией почти без изменений. Она образована напрямую от немецкого топонима Зауэрланд (Sauerland) — так называется гористая лесистая область на западе Германии, в земле Северный Рейн-Вестфалия. В переводе с немецкого Sauerland означает «кислая» или «суровая земля» (от sauer — «кислый», «суровый», и Land — «земля»). Название связано с бедными, кислыми почвами региона, малопригодными для земледелия.

Словообразовательная модель здесь необычна для русской фамилии: она не получила типичного славянского суффикса (-ов, -ин, -ский). Носитель фамилии, скорее всего, был выходцем из этой конкретной местности, и при переселении в Российскую империю или другую страну его прозвали по месту исхода. Такие «чистые» географические фамилии характерны для немецких колонистов, которых в XVIII–XIX веках приглашали в Поволжье, Причерноморье и на Волынь. Фамилия могла закрепиться за семьёй, которая значилась в документах как «из Зауэрланда», и со временем превратилась в наследственное имя.

В русском контексте фамилия Зауэрланд — одна из немногочисленных немецких фамилий, сохранивших оригинальное написание без русификации (не превратилась в Зауэрландов или Зауэрландский). Это указывает на то, что носители долго сохраняли немецкую идентичность или фамилия была официально зафиксирована в немецком варианте в метрических книгах лютеранских приходов.

По сословной принадлежности предки-носители фамилии чаще всего относились к крестьянам-колонистам или ремесленникам. Немецкие переселенцы из Зауэрланда славились как хорошие кузнецы, плотники и мастера по металлу — регион исторически был центром металлообработки. Однако связывать напрямую фамилию с конкретным ремеслом рискованно: Зауэрланд — именно топоним, а не профессиональное прозвище. Встречается фамилия и у обрусевших немцев, и у российских граждан немецкого происхождения, расселённых после депортаций XX века по разным регионам бывшего СССР.