Фамилия Зайец кажется простой и прозрачной, но она интересна именно своим несоответствием привычному русскому уху. В русском языке заяц — это заяц, а Зайец — это, скорее всего, польский или белорусский вариант написания. В польском языке слово zając (произносится «заёнц») и значит то же самое — заяц. Поэтому первое, что мы видим: перед нами не «испорченная» русская фамилия, а фонетическая запись, заимствованная из западных славянских говоров.

Основа прозвища — «заяц». Прозвища по животным были распространены повсеместно, но Зайцем в крестьянской среде называли не просто так. В славянской традиции заяц — образ трусливый, но не только. Прозвище могли дать за быструю, суетливую походку, за пугливый нрав, за длинные зубы или даже за необычно короткие ноги. В некоторых диалектах «зайцем» называли безбилетного пассажира, но это значение позднее, книжное, и вряд ли повлияло на фамилию.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -ец (Zając → Zajec) — типичный для польской и украинской традиции. В русском языке этот суффикс встречается реже, чаще используется -ев или -ин (Зайцев, Зайкин). Таким образом, Зайец — это не столько географическая, сколько культурная метка: фамилия указывает на территорию, где польский или белорусский язык был в ходу, — западные губернии Российской империи, современные Беларусь, Польша, Западная Украина.

В отличие от массовой русской фамилии Зайцев, которая почти всегда указывает на прозвище предка, Зайец могла быть и искусственной, семинарской. В духовных училищах ученикам нередко давали фамилии по названиям животных и птиц, и польскоязычная форма могла закрепиться за семинаристом из униатской или католической среды. Однако это лишь предположение — прямых статистических данных по сословию для фамилии Зайец нет.

Любопытная деталь: в старых метрических книгах встречается двойное написание — Заец и Зайец. Разница в одну букву («й») могла быть случайной опиской писаря, но в некоторых случаях «Заец» — это уже украинский вариант (укр. заєць). Поэтому, если ваши предки записаны как Зайец, а не Заец, это скорее указывает на польское влияние, где мягкий знак и «й» передают смягчение согласного. Сегодня эта фамилия встречается в России редко, чаще в Брестской и Гродненской областях, а также среди потомков переселенцев из западных губерний.