Фамилия Заец — один из тех случаев, когда короткое слово таит в себе несколько возможных историй, и разобраться в них помогает не только этимология, но и география бытования. Первое, что бросается в глаза: фамилия не имеет типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Это указывает на её украинское или белорусское происхождение, где прозвища и нецерковные имена нередко переходили в фамилии без изменений, в «чистом» виде.

Самая прямая версия отсылает к украинскому слову «заєць» — заяц. В этом случае фамилия образована от нецерковного имени Заец. Такие имена, данные по названиям животных, были широко распространены в древнерусской и западнорусской традиции: они служили своего рода оберегом или же отражали внешние черты человека — например, быстроту, пугливость или длинные зубы. Однако есть и другая, менее очевидная гипотеза, которую предлагают некоторые исследователи ономастики. Они связывают прозвище Заец не с животным, а с глаголом «заять» — то есть «прыгать», «скакать». В этом случае прозвище могли дать человеку подвижному, суетливому или, напротив, тому, кто прихрамывал или подпрыгивал при ходьбе. Эта версия менее популярна, но лингвистически возможна: корень «за-» в сочетании с глагольной основой мог дать прозвище по характерному движению.

Что интересно, фамилия Заец встречается не только у славян. В польском языке «zając» означает то же самое, и в шляхетской среде эта фамилия фиксируется с XVI века. Так что носители фамилии могли быть как крестьянами, получившими прозвище за внешность или повадки, так и мещанами или даже шляхтичами. Географически фамилия особенно распространена на западе и юге России, в Беларуси и на Украине — именно там, где «заяц» произносят с твёрдым «ц», а не с «ц» мягким, как в литературном русском.

Таким образом, фамилия Заец — это не просто «заячий» след, а возможный отпечаток и живого украинского слова, и забытого глагола движения. Выбрать одну версию сложно, но обе они рисуют портрет предка: либо человека, которого сравнивали с зайцем, либо того, кто «заял» — прыгал или семенил так, что это запомнилось окружающим.