Фамилия Зец необычна для русского уха именно своей краткостью и нулевым окончанием в мужском варианте. В русской традиции такие фамилии обычно имеют нерусское происхождение, и Зец — не исключение. Скорее всего, перед нами фамилия польского, белорусского или украинского корня, где она пишется как Zając (произносится «Зайонц») или просто Заяц. В польском языке «zając» — это заяц, и фамилия образована от этого прозвища. В восточнославянских землях «Зец» — это фонетическая или упрощённая форма: потеря мягкого знака на конце и редукция гласных при переходе в русскую письменность.

Прозвище Заяц в старину давали не только за внешнее сходство с животным — быстрого, пугливого или длинноухого человека. Иногда это была ироничная характеристика трусоватого или, наоборот, плодовитого мужчины (зайцы славились плодовитостью). В охотничьей среде зайцем могли прозвать ловчего или человека, который промышлял пушниной. В польской шляхетской среде фамилия Зайонц была вполне благородной и встречалась у мелкой знати.

По модели образования фамилия Зец относится к группе фамилий на согласный, которые в русском языке не склоняются по падежам в мужском роде (как Кузьма, Лев, Зец). Женский вариант фамилии, как правило, не меняется — Зец. В отличие от типичных русских фамилий на -ов/-ев, эта форма указывает на более позднюю фиксацию или на то, что носитель вышел из среды, где фамилии закрепились в виде чистого прозвища без патронимического суффикса.

Встречается фамилия Зец в основном в западных регионах бывшей Речи Посполитой — в Беларуси, на Украине, в Польше, а также в южных областях России, куда переселялись поляки и украинцы. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) форма «Зец» не выделяется как отдельная статья, но является вариантом более распространённой фамилии Заяц. Встречаются также однокоренные варианты: Зайцев (русская форма), Зайонц (польская), Заєць (украинская).

Если ваши предки носили фамилию Зец, скорее всего, они происходят из западнорусских или польско-литовских земель. Сама фамилия не указывает на высокое сословие — это прозвище, данное по характерной черте или роду занятий. В отличие от фамилий на -ский, которые часто носили дворяне, Зец — фамилия крестьянская или мещанская, хотя в Польше могла встречаться и у шляхты.