Фамилия Зайленков — одна из тех, чей корень на первый взгляд кажется прозрачным, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько загадок. Начнём с самого очевидного: основа «Зайленк-» и суффикс «-ов» указывают на типичную русскую патронимическую модель. Фамилия образована от прозвища или имени Зайленко, которое, в свою очередь, является уменьшительно-ласкательной формой от «Заяц» (ср. Зайка, Зайчик). Суффикс «-енк(о)» в украинской и южнорусской традиции часто служил для образования имён и прозвищ, а затем и фамилий (например, Бондаренко, Коваленко). Таким образом, предок носителя фамилии, скорее всего, был человеком, которого в быту называли Зайленком — зайчиком, то есть, вероятно, робким, быстрым или плодовитым.

Однако есть и альтернативная версия, которую нельзя сбрасывать со счетов. В говорах русского Севера и Сибири бытовало слово «зайленок» — так называли зайчонка, детёныша зайца. В этом случае фамилия могла закрепиться за человеком, который промышлял охотой на зайцев или держал их (например, в крестьянском хозяйстве). Эта версия менее распространена, но она привязывает фамилию не к общему прозвищу, а к конкретному ремеслу или занятию.

Географически фамилия Зайленков тяготеет к южным и центральным областям России, где были сильны украинские диалектные влияния. Встречаются Зайленковы в Курской, Белгородской, Воронежской областях. В дореволюционных переписях она фиксировалась в основном среди крестьян и однодворцев — потомков служилых людей, которые охраняли южные рубежи Московского государства.

Словообразовательная модель здесь необычна тем, что суффикс «-енк-» редко переходит в русскую фамилию с окончанием «-ов». Обычно украинские фамилии на «-енко» остаются неизменными (Зайленко), а их обрусение путём добавления «-ов» — явление сравнительно редкое, что говорит о длительном проживании носителей в русскоязычной среде, где фамилию адаптировали под местные нормы. Таким образом, Зайленков — это не просто «сын Зайленка», а своего рода гибрид, отражающий культурное и языковое пограничье.