Фамилия Зайсанов — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд кажется, что в основе лежит слово «заяц»: заяц → зайсан → Зайсанов. Однако в русском языке нет суффикса -сан-, образующего прозвища от названий животных. Такая модель была бы уникальной и маловероятной. Гораздо логичнее предположить, что перед нами фамилия, возникшая от тюркского титула или имени.

Ключ к разгадке — слово «зайсан» (или «зайсанг»). В монгольских и тюркских языках (бурятском, калмыцком, алтайском) «зайсан» означало родового старейшину, князька или военного предводителя. В Российской империи этот термин был хорошо известен у народов Сибири: у бурят зайсаны управляли улусами, у алтайцев и хакасов — ведали сбором ясака и судом. Человек, носивший такое прозвище или официальное звание, вполне мог получить фамилию Зайсанов — «сын зайсана» или «потомок того, кто был зайсаном». Типичная русская модель образования через суффикс -ов, добавленный к тюркской основе, встречается во многих фамилиях сибирского происхождения: Мурзаев, Атаманов, Баскаков.

Есть и вторая, более редкая версия. В некоторых говорах русского Севера «зайсан» могли называть нелюдимого, скрытного человека — от глагола «зайсать» в значении «притаиться, забиться в угол». Но эта гипотеза слабее: слово «зайсать» малоупотребительно и не дало других фамилий. Основная версия — тюркская, и она подтверждается географией: фамилия Зайсанов встречается в основном в районах, где исторически жили буряты и алтайцы, — в Забайкалье, Иркутской области, на Алтае.

Таким образом, предки Зайсановых с высокой вероятностью были либо потомками родовой знати сибирских народов, либо людьми, получившими прозвище по должности или социальному статусу. Фамилия фиксирует не столько личное качество, сколько место человека в иерархии кочевого общества.