Фамилия Зайтаев — тюркская по происхождению, что видно по её строению. Основа «Зайта» (или «Зайт») восходит к личному имени либо прозвищу. В тюркских языках, особенно у ногайцев, кумыков и в кавказских диалектах, «зайт» может означать «масло» или «жир», а в переносном смысле — «упитанный», «сытый», «зажиточный». Вряд ли это прямое указание на профессию маслодела: скорее, прозвище давали человеку крепкого телосложения или состоятельному хозяину. Вторая версия — от арабского имени Зайт (Зейт), которое переводят как «оливковое масло» или «маслина». Такие имена были распространены у мусульманских народов, и фамилия могла образоваться от отчества по отцу: «сын Зайта».

Суффикс «-ев» присоединили к основе по русской модели, когда в XIX–XX веках фиксировали фамилии в документах. В среде, где бытует эта фамилия — у чеченцев, ингушей, кумыков — суффикс «-ев» стал стандартным окончанием для фамилий, образованных от имён на согласный. То есть Зайтаев буквально значит «принадлежащий к роду Зайты».

В русском контексте фамилия редкая. Встречается в Чечне, Ингушетии, Дагестане, а также среди ногайцев Ставрополья. Поскольку носители — в основном выходцы с Северного Кавказа, ударение чаще падает на второй слог: Зайта́ев.

Однофамильцев по стране немного — фамилия не входит в число массовых, и это говорит о её локальном происхождении. Вероятно, родоначальник был заметной фигурой в своём ауле: либо зажиточным хозяином, либо человеком с прозвищем, которое закрепилось за потомками.