Фамилия Зейтаев — не самая простая для этимологического разбора. Она не вписывается в классические славянские модели на -ов/-ев от крестильного имени или профессии. В её основе, скорее всего, лежит тюркский корень, а географически она тяготеет к регионам, где веками пересекались русские и тюркские языки — Поволжье, Урал, Северный Кавказ.

Ключевой элемент здесь — суффикс -ев, который в русских фамилиях указывает на принадлежность («чей?»). Он присоединился к основе «Зейта» или «Зейт». Сама основа, вероятно, восходит к арабскому имени Зейт (или Зейд, Зайд), которое в переводе означает «прирост», «изобилие», «благодать». Это имя было распространено у народов, исповедующих ислам, — татар, башкир, чеченцев, ингушей и других. В тюркской среде имя могло трансформироваться в форму «Зейта» под влиянием местных диалектов.

Возможна и вторая, более прозаическая версия. В тюркских языках есть слово «зейт» (или «зайт») — «оливковое масло», «постное масло». В этом случае прозвище Зейта могли дать торговцу маслом или человеку, чья работа была связана с его производством. Однако имя собственное как источник фамилии встречается чаще, чем прозвище от названия товара, поэтому первая версия выглядит предпочтительнее.

Фамилия Зейтаев — сравнительно редкая. Она не встречается в старых боярских списках или ревизских сказках центральной России. Её носители — это, как правило, потомки крестьян или казаков из регионов со смешанным населением. Встречается она и у представителей северокавказских народов, где фамилии на -ев (Зейтаев, Зейтуев) образуются от имён по той же русской модели, что и у тюркских соседей. Сословно предки Зейтаевых почти наверняка были государственными или помещичьими крестьянами, реже — казаками. Дворянских корней у этой фамилии нет, что характерно для поздних фамилий, возникших уже после закрепощения.