Фамилия Зайтулаев — одна из тех, что не вписывается в привычную славянскую схему «от имени или прозвища плюс суффикс принадлежности». Её корень ведёт в арабскую и тюркскую языковую среду, а географически она прочнее всего привязана к Северному Кавказу, в первую очередь к Чечне и Ингушетии.

Основа фамилии — мужское имя Зайтула. Это сложное имя, которое распадается на две части: «зайн» (араб. «украшение», «краса») и «улла» («Аллах»). В сумме оно означает «краса Аллаха», «украшение Бога». Такие имена с компонентом «улла» или «аллах» (Гайнулла, Хайрулла, Саадулла) типичны для мусульманского именослова и нередко становились основой фамилий у народов, исповедующих ислам. Вариант Зайтула, с заменой «айн» на более привычное для тюркского произношения «ай», встречается часто — это адаптация арабского звука к местной фонетике.

Суффикс «-ев» в данном случае не указывает на прямое отчество в русском понимании («чей сын?»). У чеченцев и ингушей фамилии (вэй) образовывались по другой модели: прибавлением суффиксов, указывающих на происхождение от конкретного предка. Зайтулаев — это русифицированная форма, возникшая в XIX–XX веках, когда горцев начали массово записывать в документы по русским шаблонам. Внутри родового общества носители этой фамилии — потомки человека по имени Зайтула, который жил, вероятно, несколько поколений назад.

Встречается также написание Зайтулаев с буквой «а» в конце корня, что отражает диалектное произношение. В чеченском языке, например, имя может звучать как Зайтула или Зайтолла, и при записи в паспорт это давало разнобой. Поэтому у родственников из одного аула можно найти фамилии Зайтулаев, Зайтоллаев и даже сокращённый вариант Зайтулов.

Социальный состав носителей типичен для вайнахских фамилий: в основном это потомки свободных общинников, не принадлежавших к княжеским или высшим духовным сословиям. Имя Зайтула не было редким, но и не сверхпопулярным, так что фамилия остаётся относительно локальной. Встретить Зайтулаева за пределами Чечни и Ингушетии можно, но чаще всего это либо переселенцы, либо их потомки, уехавшие в другие регионы России в советское время.