Фамилия Зейтулаев — редкий пример тюркско-арабского слияния, которое попало в русский именник через суффикс -ев. В основе лежит мужское имя Зейтула, которое распадается на две части: «зейт» (араб. زيت — «масло», «оливковое масло») и «улла» (араб. الله — «Аллах»). Буквально имя Зейтула означает «масло Аллаха» или «благословенное масло». В исламской традиции это имя нередко давали мальчикам, желая им благодати и изобилия — оливковое масло в культуре Ближнего Востока символизирует свет, чистоту и божественное благословение.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Зейтула прибавили суффикс -ев, который в русском языке закрепился за фамилиями от основ на согласный (сравните: Ахмет → Ахметов, Ибрагим → Ибрагимов). Ударение, скорее всего, падает на последний слог — Зейтулáев, хотя в устной речи возможны варианты.

Географически фамилия тяготеет к Кавказу, особенно к Чечне и Ингушетии. Среди носителей фамилии Зейтулаев много чеченцев, что неудивительно: в вайнахской антропонимике арабские имена с суффиксацией -ев — обычное дело. Встречается фамилия и у народов Дагестана, но реже. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках эта фамилия почти не фиксируется — она массово оформилась в советское время, когда паспортизация закрепила за многими горцами фамилии по отцу.

Род занятий предков-Зейтулаевых реконструируется с трудом: само имя не указывает на профессию. Можно лишь предположить, что первый носитель имени Зейтула мог быть сыном человека, связанного с торговлей маслом или оливковыми рощами, но для горцев Кавказа, где оливы не растут, это скорее книжное, религиозное имя. Вероятнее, что предок был муллой или просто благочестивым человеком, выбравшим сыну имя с красивым сакральным смыслом.

В отличие от фамилий вроде Зейтуллаев (с двойным «л»), вариант Зейтулаев встречается реже и, возможно, является более ранней или диалектной формой. Если ваша фамилия именно так и пишется, вы носите редкий вариант, который не спутать с более частотным Зейтуллаевым.