Фамилия Зейнуллаев — яркий пример того, как исламское имя, пройдя через русскую грамматику, превратилось в фамилию, привычную для уха жителя бывшего СССР. В основе лежит арабское имя Зейнулла (варианты: Зейнулла, Зайнулла), которое переводится как «краса Аллаха», «украшение Аллаха» (от арабского «зейн» — красота, украшение). Это теофорное имя, то есть содержащее в себе отсылку к Богу, что типично для мусульманской традиции имянаречения.

Фамилия образована по классической русской модели при помощи суффикса принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих основ). Суффикс присоединяется к основе Зейнулла, давая значение «сын Зейнуллы» или «принадлежащий роду Зейнуллы». Это так называемые патронимические фамилии, которые массово возникали у народов Северного Кавказа, Поволжья и Средней Азии в XIX–XX веках при оформлении документов и переписях населения.

Географически фамилия Зейнуллаев наиболее распространена в Дагестане, Чечне, а также среди татар и башкир. Реже она встречается у народов Средней Азии, где предпочитали другие патронимические модели (например, с суффиксом -ов/-ев в узбекском или таджикском вариантах). В русском контексте эта фамилия — маркер не столько национальности, сколько конфессиональной принадлежности предков к исламу.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на -ов, у которых основа могла быть прозвищем или названием профессии, Зейнуллаев полностью сохраняет связь с личным именем. Это значит, что первый носитель фамилии, скорее всего, был сыном человека по имени Зейнулла, и никакого дополнительного прозвища или ремесла за ним не закрепилось. Встречаются варианты написания через «а» — Зайнуллаев, что связано с диалектными особенностями произношения (переход «е» в «а» в тюркских языках). Оба варианта считаются корректными, но форма Зейнуллаев чаще фиксируется в документах дагестанских народов.