Фамилия Зайнуллаев — один из ярких примеров того, как русская модель фамилии на -ев накладывается на арабское имя. В основе лежит мужское личное имя Зайнулла, которое переводится с арабского как «красота (или украшение) Аллаха». Это сложносоставное имя: «зайн» означает «краса», «украшение», а «Аллах» — имя Бога в исламе. Имя Зайнулла — нередкое у народов, исповедующих ислам, особенно у татар, башкир и народов Кавказа.

Образование фамилии пошло по стандартному для России пути: к имени отца (Зайнулла) добавили русский патронимический суффикс -ев. В русской традиции фамилии на -ев/-ов образуются от основ на согласный или «й», поэтому «Зайнулла» превратилось в «Зайнуллаев». Изначально фамилия означала «сын Зайнуллы» и указывала на прямую связь с отцом, носившим это имя. Важно, что суффикс именно -ев, а не -ин, что говорит о заимствовании уже в письменной или официальной среде: если бы фамилия записывалась с малой буквы и по живому произношению, могла бы появиться форма Зайнуллин, но этого не произошло.

Географически фамилия Зайнуллаев наиболее распространена в Татарстане, Башкортостане, а также среди кавказских народов — чеченцев, ингушей, дагестанцев. У татар и башкир имя Зайнулла встречается часто, а вот у народов Северного Кавказа оно могло быть принесено вместе с исламом и арабской письменностью. Встречается фамилия и в Средней Азии, но там она чаще оформляется без русского суффикса (просто Зайнуллаев — как русифицированный вариант). В целом, носитель фамилии Зайнуллаев почти наверняка имеет предков-мусульман, и фамилия недвусмысленно указывает на их вероисповедание.

С точки зрения словообразования, это типичная «русская» фамилия от нерусского имени. Никакой редкой или спорной морфологии здесь нет: прозрачная основа, стандартный суффикс. Интереснее другое: в отличие от многих фамилий на -ов/-ев, которые со временем потеряли связь с исходным именем (например, Иванов уже не воспринимается как «сын Ивана»), Зайнуллаев до сих пор легко читается и переводится носителями тюркских языков. То есть фамилия остаётся «живой» в смысле этимологии — любой татарин или башкир сразу поймёт, что она значит. Это редкое свойство для фамилий, давно ставших официальными.