Фамилия Зайнулина — одна из тех, где имя предка говорит само за себя, без дополнительных прозвищ или ремёсел. В её основе лежит арабское мужское имя Зайнула, которое складывается из двух корней: «зайн» (украшение) и «улла» (Аллах, Бог). То есть Зайнула буквально означает «украшение Аллаха». Имя это — мусульманское, распространённое в среде татар, башкир и других тюркоязычных народов, исповедующих ислам.

Фамилию образовали по русской модели: к основе Зайнул- добавили суффикс -ин, который в данном случае отвечает на вопрос «чей?» — то есть «сын Зайнулы». Такой способ типичен для фамилий, возникших в среде крещёных иноверцев или просто принявших русскую фамильную форму: татарские, башкирские, кавказские имена часто обрастали суффиксами -ов/-ев или -ин. В фамилии Зайнулина — женская форма; мужская, соответственно, Зайнулин.

Говорить о точном месте и времени возникновения рода Зайнулиных сложно: процесс формирования фамилий у разных народов растянулся на столетия, и окончательно закрепились они лишь к XIX–XX векам. Но имя Зайнула хорошо известно в тюркском мире, поэтому носители фамилии встречаются и в Татарстане, и в Башкортостане, и в других регионах России, где исторически жили мусульмане.

Среди известных однофамильцев — Заки Зайнулин, член Союза писателей Республики Татарстан, автор повестей и романов. Он лауреат литературных премий имени Исхаки, Акмуллы и ещё одной премии, название которой нередко опускают в кратких справках. Заки Зайнулин — пример того, как фамилия, идущая от арабского имени, может стать частью уже современной, светской культуры, не теряя при этом корней.