Фамилия Зажмилина звучит на слух почти как глагол в повелительном наклонении, но на самом деле её основа — прозвище, а не команда. В русских фамилиях на -ин суффикс указывает на принадлежность: Зажмилин — это «чей?» — сын или потомок человека по прозвищу Зажмила. Само прозвище образовано от глагола «зажать» (сжать, стиснуть) с помощью суффикса -ила, характерного для имён, описывающих характер или привычку: Зажмила — тот, кто зажимает, скупой или прижимистый человек. В народной речи «зажмила» могло означать скрягу, который «зажимает» добро, не даёт ни себе, ни другим.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с географическим названием. В некоторых говорах «зажмина» — это теснина, узкое место, например, между холмами или в лесу. Тогда прозвище Зажмила могли дать человеку, жившему в таком месте, или тому, кто постоянно пролезал в узкие проходы. Однако первое объяснение — через скупость — встречается в ономастике чаще: аналогичные фамилии Жмилёв, Зажимин, Сжимин построены по той же модели и указывают на свойство характера.

Фамилия редкая, её носители в основном сосредоточены в центральных регионах России, особенно в Поволжье. Судя по суффиксу, фамилия крестьянская или мещанская: в дворянской среде такие «характерные» прозвища на -ила не приживались. В документах XVIII–XIX веков Зажмилины могли записываться как крепостные или государственные крестьяне, и фамилия фиксировала не столько род занятий, сколько личную черту первого носителя.

Интересная деталь: ударение в фамилии плавающее. В одних семьях говорят Зажми́лин, в других — Зажмили́н, и это не ошибка, а следствие того, что прозвище Зажми́ла или Зажмила́ могло произноситься по-разному в зависимости от местного говора. Так что современные носители, споря об ударении, повторяют давний диалектный спор.