Фамилия Зажуева звучит редко и сразу привлекает внимание нестандартной приставкой За- в начале. В русских фамилиях эта приставка встречается нечасто и обычно указывает на то, что прозвище человека было связано с местом за каким-то объектом или с действием, совершённым «за» чем-то. Скорее всего, в основе лежит прозвище Зажуй. Что оно могло означать?

Самая прямая версия отсылает к диалектному глаголу «зажу́ить» или «зажу́йкать» — в некоторых говорах так говорили про человека, который начинает жевать, чавкать, или про того, кто ест жадно, с шумом. В северных и сибирских говорах «жуй» — это не только процесс пережёвывания, но и прозвище медлительного, вялого человека, который «жуёт» слова. Приставка За- могла усиливать значение: Зажуй — тот, кто зажевал, затянул дело или, наоборот, за столом был главным едоком.

Менее очевидная, но возможная версия — топонимическая. Фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта вроде Зажуйки, Зажуйе или Зажуйская. Такие названия встречались на Русском Севере, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях, где «жуй» в местных говорах могло означать болотистое место, топь или заросший ручей. Тогда Зажуев — житель, пришедший «из-за жуя», то есть из-за болота.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования от прозвищ на -й. Фамилия не дворянская, не духовная — скорее крестьянская или мещанская, записанная в северных или центральных уездах. Встречается она преимущественно в Ивановской, Нижегородской и Костромской областях, что подтверждает связь с волжскими и северными говорами.

Важная деталь: ударение в фамилии плавающее. В одних семьях говорят Зажу́ева (от прозвища Зажу́й), в других — Зажуева́ (от названия места Зажуй). В документах XVIII–XIX веков могли писать через «о» — Зажоева, что тоже указывает на диалектное произношение. Сейчас фамилия редкая, её носителей в России — не более нескольких сотен человек, и все они, скорее всего, потомки одной или двух крестьянских семей из Верхневолжья.