Фамилия Зелалова — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение напрямую связано с Кавказом, а точнее — с тюркскими или иранскими языками, распространёнными в этом регионе. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев и -ин, суффикс -ова здесь указывает не на отчество от отца, а на принадлежность к роду или месту, что характерно для азербайджанской, дагестанской и других тюркских традиций. Основа фамилии — мужское имя Зелал (или Зилал), которое восходит к арабскому слову «зилаль» (ظلال) — «тень», «прохлада» или «защита». В исламской культуре такие имена нередко давали с пожеланием, чтобы ребёнок стал опорой и укрытием для семьи.

Поскольку фамилия Зелалова заканчивается на -ова, а не на -лы, -заде или -оглы, она прошла русификацию — скорее всего, её носители жили на территории Российской империи или СССР, где при записи в метрические книги или паспорта добавляли русский суффипс к основе. Встречается она преимущественно в Дагестане, Чечне, Азербайджане и среди переселенцев из этих регионов в центральной России. Вариант написания через «е» (Зелалов) или через «и» (Зилалов) — следствие разной передачи арабской буквы в кириллице, и оба считаются допустимыми.

Сословная принадлежность у этой фамилии не закреплена: её могли носить как крестьяне-отходники, так и городские ремесленники или торговцы. В отличие от дворянских фамилий, Зелалова не встречается в родословных книгах, зато может быть связана с определённым родом (тухумом) в горных аулах. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Зелалов и Зелалбеков — вариации одной основы, но вторая указывает на титул «бек», что говорит о более высоком статусе предка. В целом, для носителя фамилии Зелалова ключевая зацепка — это регион и имя-основа, а не ремесло или прозвище, что делает её типичным примером «восточной» фамилии, адаптированной под русскую грамматику.