Фамилия Зелинченко — яркий пример восточнославянской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. Этот суффикс, характерный прежде всего для украинской ономастики, указывал на родство по отцу: Зелинченко буквально означало «сын Зелинки» или «потомок Зелинка». Основа фамилии — прозвище или некалендарное имя Зелинко, которое, в свою очередь, восходит к прилагательному «зелёный».

Однако здесь есть важный нюанс. Прямое значение «зелёный» в прозвищах могло относиться к разным вещам: цвету глаз (человек с зелёными глазами), неопытности молодого человека (ср. «зелёный юнец»), или даже к роду занятий — например, к торговцу зеленью или крестьянину, работавшему с озимыми культурами. Но есть и другая, более вероятная версия. В украинской традиции распространены фамилии на -енко, образованные от крестильных имён через уменьшительные формы: Зелинко могло быть народной формой имени Зиновий (через Зинько, Зелько) или, реже, Елеазар. В этом случае связь с цветом теряется, и фамилия оказывается патронимической от канонического имени.

Географически фамилия Зелинченко тяготеет к левобережной Украине и южным областям России, куда шла активная миграция украинского крестьянства в XVIII–XIX веках. Встречается она и в документах Черниговской, Полтавской и Харьковской губерний. Интересно, что в русской среде фамилия могла писаться и как Зелинченков — с наращением типично русского суффикса -ов, что нередко случалось при адаптации украинских фамилий в великорусских говорах.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Зеленько, Зеленский, Зеленцов) показывает, что Зелинченко стоит особняком: суффикс -енко жёстко привязывает её к конкретной патронимической традиции, а не к топониму или чисто прозвищному признаку. Таким образом, предок носителя этой фамилии был, скорее всего, человеком по прозвищу Зелинко — либо по цвету волос или глаз, либо по имени Зиновий, либо по занятию. Точнее сказать трудно: письменных источников, которые бы зафиксировали момент возникновения именно этого прозвища, не сохранилось.