Фамилия Зелинские (в мужском роде — Зелинский) — одна из тех, где за привычным звучанием кроется неочевидная история. Чаще всего её связывают с польским дворянством, но корни уходят глубже, в древнерусские мирские имена.

В основе фамилии лежит нецерковное имя Зеленя. В старину так могли назвать младенца — по цвету глаз или по времени года, когда он родился. Но имя давали и взрослому: «зелёным» называли неопытного, молодого человека, который ещё не набрался житейской мудрости. В словаре С. Б. Веселовского зафиксированы реальные носители этого имени: Иван Андреевич Зеленый (конец XVI века), помещики Зеленые в Торопце (1532 год), а также Зеленя Бирилев, новгородский помещик конца XV века. Дмитрий Иванович Зеленин упоминается в 1600 году.

Фамилия образовалась по модели, типичной для польской и западнорусской шляхты: к основе «Зелен-» добавили суффикс «-ский», который первоначально указывал на принадлежность к местности или роду. Так Зеленя превратился в Зелинского — потомка того самого «зелёного» человека. Интересно, что в польском языке фамилия Zelinski встречается очень часто, и там её могли выводить от названия деревни Зелена (Zielona). Для русских же носителей более вероятна связь именно с прозвищем.

Среди обладательниц фамилии известна Анна Борисовна Зелинская — внебрачная дочь и воспитанница князя Бориса Голицына. По семейному преданию, её матерью была цыганка. Эта история лишний раз показывает, что фамилия бытовала в самых разных слоях общества — от крестьян и мещан до аристократии.

Точное место и время возникновения фамилии Зелинский назвать сложно: процесс формирования фамилий у славян растянулся на несколько столетий. Но ясно одно: перед нами не искусственная конструкция, а живое свидетельство того, как древнее мирское имя, пройдя через века, закрепилось в родовой памяти.