Фамилия Зелинские (в украинском написании — Зелінський) — типичный пример фамилии, образованной от мирского имени или прозвища. В её основе лежит имя Зелиня, которое восходит к прилагательному «зелёный». Такое имя могли дать малышу по цвету глаз, по любви к зелени или просто как ласковое прозвище. С другой стороны, на Руси «зелёным» нередко называли молодого, неопытного человека, ещё не достигшего зрелого возраста, — так что имя могло указывать и на юность.

Модель образования фамилии — типично польско-украинская: суффикс -ский/-цький. Этот суффикс изначально указывал на принадлежность к определённой местности или родовому поместью (как у шляхты), но со временем стал одним из самых распространённых способов формирования фамилий у восточных славян, особенно на территории Речи Посполитой. Таким образом, носитель фамилии Зелинский — это «потомок Зелини» или «человек из рода Зелиней».

Сама основа «зелен-» встречается в славянской антропонимии очень давно. Академик С. Б. Веселовский в своём «Ономастиконе» упоминает несколько исторических лиц с именами Зеленя, Зелина, что подтверждает древность этого корня в прозвищах и мирских именах. Фамилия могла возникнуть в разных местах независимо — на территории современной Украины, в Беларуси или в южных регионах России, где было сильно польское и украинское влияние.

Интересная особенность: в русском языке фамилия часто записывается как Зелинский (с одним «с» и окончанием -ий), тогда как украинский вариант Зелінський сохраняет этимологически более прозрачную форму. Встречается и написание с двумя «с» — Зеллинский, но это редкая орфографическая вариация, возникшая под влиянием немецкого или польского письма.

Точное место и время возникновения фамилии Зелинские установить сейчас невозможно — процесс формирования фамилий у славян растянулся на несколько столетий, с XV по XIX век. Однако ясно одно: перед нами не случайное сочетание звуков, а живое свидетельство того, как когда-то простое прозвище, данное человеку по цвету или молодости, закрепилось за целым родом.