Фамилия Зеленськие (а также её варианты Зеленский, Зеленський) — это типичная украинская фамилия, образованная по модели, характерной для шляхетских и казацких родов. В её основе лежит не церковное календарное имя, а мирское прозвище Зеленя. Такие прозвища в древности давали человеку по внешним признакам: либо за цвет волос или глаз, либо за любовь к зелёной одежде, либо за связь с растительным миром — например, если человек жил в лесу или занимался огородничеством.

Словообразовательный суффикс -ськ- (в русской передаче -ск-) указывает на принадлежность к месту или роду. В украинской ономастике фамилии на -ський часто носили казацкая старшина и духовенство, но со временем они распространились среди всех сословий. Таким образом, Зеленський — это буквально «потомок Зелени» или «человек из рода Зеленей».

Интересно, что у этой фамилии есть редкая особенность: она может указывать не только на прозвище, но и на топонимическое происхождение. В Украине существуют сёла с названием Зелене (например, на Волыни или в Хмельницкой области). Выходец из такого села мог получить фамилию Зеленський — то есть «зеленский» как «прибывший из Зеленого». Это делает фамилию двойной по происхождению: и от прозвища, и от географического названия.

Форма Зеленськие (во множественном числе) встречается реже и обычно обозначает целый род или семейство. В русском языке такие фамилии склоняются как прилагательные: Зеленськие, Зеленських, Зеленським. В отличие от польских фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянство, украинские фамилии этого типа могли носить и крестьяне, и мещане, и казаки.

Сегодня фамилия наиболее распространена в центральных и западных областях Украины, а также среди украинской диаспоры. Несмотря на то, что точное время её возникновения установить трудно (процесс закрепления фамилий шёл несколько столетий), она остаётся ярким памятником славянской антропонимии, в котором слились народное прозвище, географическая привязка и сословная традиция.