Фамилия Зелена — редкий случай, когда родовое имя почти не изменилось с момента возникновения. В ней нет суффикса -ов, -ин или -ский, который обычно присоединяли к основе, чтобы указать на принадлежность («чей сын?»). Это так называемая «застывшая» форма прилагательного или прозвища в женском роде. Такая модель встречается в основном на западе и юге России, а также в Беларуси и Украине, где фамилии могли передаваться без дополнительного оформления.

Основа — «зеленый». В древнерусском языке это цвет травы, но в прозвищах слово редко указывало на цвет глаз или одежды. Чаще всего «Зеленой» (или «Зелена») — это человек, связанный с растительностью: крестьянин, живший у леса, или тот, кто торговал зеленью, сеном, травами. В некоторых говорах «зеленым» называли молодого, неопытного парня, а также пьяницу (зеленое вино). В южных регионах могло быть прозвище сборщика лекарственных трав.

Фамилия Зелена почти не встречается в старых боярских списках и писцовых книгах. Это говорит о её крестьянском происхождении. Скорее всего, предки носителя фамилии жили в сельской местности, где прозвище закрепилось за одной семьей и передавалось без изменений. В отличие от популярной Зеленова, форма Зелена сохранила архаичное окончание, что делает её ценной для историков языка.

Если сравнивать с однокоренными: Зеленцов (от «зеленец» — молодой огурец или неопытный юноша), Зеленкин (от уменьшительного имени Зеленка), то Зелена стоит особняком — это прямое прозвище, а не производное. Найти её носителей сегодня проще всего в Черниговской, Гомельской и Брянской областях, где такие бессуффиксные фамилии — не редкость.