Фамилия Зелкинд — составная, и её основа лежит в немецком языке. Первая часть, Zelle, переводится как «келья» — жилое помещение в монастыре. Вторая, Kind, означает «ребёнок». Таким образом, прозвище Зелкинд могли дать ребёнку, который родился и воспитывался в монастыре или при монастырской школе. Это редкая словообразовательная модель для русских фамилий: суффикс -ов или -ин здесь отсутствует, фамилия застыла в своей исходной немецкой форме. Встречается она преимущественно у еврейского населения, которое в XIX веке нередко получало фамилии от немецких корней при переписях в черте оседлости. Похожие по строению фамилии — Зелькинд, Киндцелле — встречаются редко и указывают на ту же монастырскую тему. Географически фамилия тяготеет к западным губерниям Российской империи, где немецкое влияние было сильнее, а также к Прибалтике. Версия о происхождении от кельи и ребёнка — основная и наиболее правдоподобная, хотя в отдельных случаях прозвище могло быть связано не с реальным местом рождения, а с прозванием за тихий, «монашеский» нрав.