Фамилия Зелле — один из тех случаев, когда русское ухо слышит иноязычную основу, и это верно. Скорее всего, перед нами не славянская, а немецкая или еврейская (ашкеназская) фамилия, записанная в русской транскрипции. Разберёмся, откуда она взялась и как попала в российские документы.

Самая прямая версия — немецкое слово Selle, которое в разных диалектах означало «зал» или «комната» (ср. совр. нем. Saal). Однако в ономастике чаще встречается другая трактовка: фамилия могла произойти от топонима Зелле (Zelle). В Германии есть несколько населённых пунктов с таким названием, самый известный — город Целле (Celle) в Нижней Саксонии. По-немецки он произносится как «Целле», но при передаче через польское или украинское посредничество «ц» могло перейти в «з», что дало форму Зелле. В таком случае предок носителя фамилии был выходцем из этого города или его окрестностей.

Вторая, не менее вероятная версия — еврейское происхождение. У ашкеназов фамилия Зелле (Zelle) могла быть искусственной, образованной от немецкого Zelle — «келья», «камера», «ячейка». Такие фамилии нередко давали в XIX веке при регистрации в черте оседлости Российской империи, часто — по месту жительства или роду занятий (например, если человек жил в маленьком помещении, похожем на келью). Иногда её связывают с сокращением от имени Зелиг (Selig — «счастливый») или Залман, но это менее убедительно, так как суффикс -е нехарактерен для патронимических моделей.

В России фамилия Зелле встречается нечасто и почти всегда в среде потомков немецких колонистов или еврейских семей, переселившихся в XVIII–XIX веках. Поскольку окончание -е не склоняется по-русски, фамилия застыла в начальной форме — это типично для заимствованных фамилий, которые не адаптировались под славянские суффиксы (-ов, -ин). Если искать однокоренные параллели, то в немецком языке есть фамилия Зеллер (Zeller) — от того же топонима, но с суффиксом принадлежности. Зелле же — более редкий вариант, сохранивший чистую основу без наращения.

Сословная принадлежность предков Зелле могла быть разной: от крестьян-колонистов до городских ремесленников или торговцев. Точнее сказать сложно без генеалогического исследования конкретной семьи, но география подсказывает: ищите корни в Поволжье (немецкие колонии), на западе Украины или в Прибалтике — там, где исторически были компактные немецкие и еврейские общины.