Фамилия Зельвинский — типичный пример «географической» фамилии, образованной по польско-украинской модели с суффиксом -ский. Этот суффикс указывал на связь с местностью: так называли дворян по названию их поместья или простых людей, переселившихся из конкретного села. В основе фамилии почти наверняка лежит топоним Зельва или Зельвино.

Самый вероятный вариант — местечко Зельва (ныне городской посёлок в Гродненской области Беларуси). В Великом княжестве Литовском это был известный торговый пункт, где ежегодно проводились крупные ярмарки. Человек, который оттуда вышел, получал прозвище Зельвинский — «тот, кто из Зельвы». Такая модель широко распространена среди польской шляхты и белорусской православной знати, но встречалась и у крестьян, переезжавших в города.

Реже фамилия могла произойти от названия деревни Зельвино (такие есть в России, например, в Костромской области). Однако для фамилий на -ский более характерна западнорусская и польская традиция, чем великорусская. Поэтому белорусско-польский след выглядит убедительнее.

Слово «зельва» в некоторых славянских говорах означало «зелень» или «трава», но прямое прозвище от этого нарицательного слова маловероятно — суффикс -ский к нему не прикладывали. Спорная версия о происхождении от еврейского имени Зельман (Зелиг) тоже не выдерживает критики: фамилии на -ский у ашкеназских евреев практически не встречались, а форма «Зельвинский» для них нетипична.

Фамилия Зельвинский — знак того, что предок носителя был выходцем из конкретного места, скорее всего, из западных губерний Российской империи. Она не указывает на профессию или личное качество, а служит «географическим паспортом», который закрепился за семьёй несколько веков назад.