Фамилия Зельвин — редкий случай, когда прозвище или имя образовано от названия растения, но не от бытового «зелье» или «зелень», а от более специфичного слова. Её основа — «зельва», «зельвина». В русских говорах так называли траву, зелень, а в некоторых диалектах — особый вид полыни. Человек по прозвищу Зельва мог быть травником, знахарем или просто жить на обильной растительностью земле. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Зельвин — «сын Зельвы» или «из рода Зельвы».

Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков: прозвище на -а/-я плюс -ин. Однако здесь есть нюанс. В отличие от фамилий на -ов (Зельцов, Зельев), суффикс -ин чаще прикреплялся к основам на -а/-я, что говорит о бытовом, неофициальном происхождении. Носитель фамилии, скорее всего, происходил из крестьянской или посадской среды, где прозвища давали по занятию или внешности.

Географически фамилия встречается в основном на северо-западе России — в Псковской, Новгородской, Ленинградской областях, а также в Прибалтике. Это не случайно. В прибалтийско-финских языках есть слово «zelv» (зелень, трава), которое могло смешаться с русским корнем. Возможно, предки Зельвиных жили на границе славянского и финно-угорского миров, и фамилия закрепилась в результате языкового контакта.

Вторая, менее вероятная версия — связь с немецкой фамилией Selvin, Selwig, которую русифицировали в Зельвин. Немецкое «selb» (сам) или «selig» (блаженный) могло дать прозвище «самодостаточный» или «счастливый». Но для этой гипотезы нет массовых подтверждений в документах, а прозрачная славянская основа «зель» выглядит убедительнее.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Зельвин не упоминается — это указывает на его редкость и локальный характер. Сегодня фамилия немногочисленна, но её носители могут проследить корни до северных русских деревень, где травы и знахарство играли важную роль в быту.