Фамилия Зельева — женская форма фамилии Зельев, которая встречается редко и звучит необычно для русского уха. Её происхождение напрямую связано с основой «зель-», а вот объяснений у этого корня два, и они ведут в разные стороны.

Первый и самый вероятный путь — от слова «зелье». В древнерусском языке «зелье» означало не только ядовитый отвар, но и любое лекарственное снадобье, травяной настой, а в более широком смысле — растение, зелень. Прозвище Зелье мог получить знахарь, травник или человек, который занимался сбором и приготовлением лечебных трав. В таком случае фамилия Зельев — это отчество по прозвищу: «чей сын?» — Зельев, то есть сын Зелья. Суффикс -ев указывает на принадлежность к отцу, и это стандартная модель для русских фамилий, образованных от слов с мягкой или шипящей основой.

Второй вариант — связь с именем Зелей, которое является просторечной формой редкого крестильного имени Зелот (от греческого «ревнитель»). В народной среде имя могло переделаться в Зелей, а от него уже возникла фамилия Зельев. Эта версия менее распространена, но полностью исключать её нельзя, особенно если фамилия встречается в старых церковных записях.

Географически фамилия Зельев (и Зельева) тяготеет к центральным и северным регионам России, где был развит травосбор и знахарство. Встречается она нечасто, что делает её носителей обладателями довольно редкого родового имени. Социально предки Зельевых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, а своё прозвище получили за конкретное занятие — траволечение. Сравните с однокоренными фамилиями Зельевский, Зельин, Зеленский — все они так или иначе восходят к «зелени» или «зелью», но Зельева сохранила самую прямую связь с исходным прозвищем.