Фамилия Зельский — одна из тех, что звучат по-польски или по-украински, но прочно обосновалась в русском ономастиконе. Её основа — корень «зель-», который ведёт сразу к нескольким возможным значениям.

Самый прямой путь — через топоним. Фамилию могли дать выходцу из населённого пункта с названием Зелье, Зельки или Зельск. Такие деревни встречаются в Беларуси (например, Зельки в Гродненской области) и в Польше (Zieleń, Zielki). Суффикс -ский в фамилиях такого типа — классический указатель на географическое происхождение: «тот, кто родом из Зелья». Это типичная модель для шляхетских фамилий Речи Посполитой, которая затем перешла и в крестьянскую среду.

Второй, менее очевидный вариант — связь со словом «зелье». В древнерусском и старопольском «зелье» означало не только ядовитый отвар, но и вообще траву, лекарственное растение, а также порох («зелье пушечное»). Фамилия Зельский могла закрепиться за знахарем, травником или аптекарем — человеком, который разбирался в травах. Либо, в более грубом смысле, за тем, кто имел дело с порохом — пушкарем или оружейником. Правда, вторая версия менее вероятна: обычно профессиональные прозвища давали напрямую (Зелье, Зельев), а суффикс -ский чаще «привязывал» человека к месту.

Интересно, что фамилия Зельский встречается и у еврейского населения бывшей черты оседлости. В этом случае она могла быть образована от названия местечка Зельва (Гродненская область) или от идишского «зель» (счастье, благо) — искусственная фамилия, данная при паспортизации в XIX веке. Так что носитель фамилии может обнаружить в своей родословной следы разных культур.

По сословному составу Зельские — не монолит. В Российской империи эта фамилия фиксировалась и среди православных священников (семинарские фамилии нередко брали от названий приходов), и среди мелкой шляхты, и среди мещан. Дворянского герба, закреплённого за всеми Зельскими, нет — это типичная локальная фамилия, разошедшаяся по разным губерниям.