Фамилия Зелинский — классический пример того, как географическая привязка со временем вытеснила прозвищную основу, хотя в народной памяти закрепилось иное объяснение. Чаще всего её относят к польско-украинской модели на -ский: такие фамилии указывали на место, откуда человек родом. В основе лежит корень зелен- (от «зелень», «зелёный»), а суффикс -ск- превращает прилагательное в топонимическое указание. Проще говоря, Зелинский — это тот, кто из Зеленого, Зеленки или Зелинки. Подобных сёл в Польше, Беларуси и на западе Украины десятки, и фамилия там — одна из самых распространённых.

Однако в русской традиции фамилию могли осмыслить иначе — через нецерковное имя Зеленя. Имена по цвету волос или глаз (Черняй, Беляй, Рыжко) на Руси давали часто, и Зеленя — одно из них. Эту версию подтверждают записи из словаря Веселовского: Зеленый Иван Андреевич (конец XVI в.), Зеленя Бирилев, помещик из Новгорода (конец XV в.), и Дмитрий Иванович Зеленин (1600 г.). Имя Зеленя могли дать не только ребёнку, но и взрослому — как ироничное прозвище «зелёного», неопытного человека. В этом случае фамилия Зелинский — русифицированная форма отчества от прозвища Зеленя, где суффикс -ский придал ей более «благородное» звучание, свойственное дворянским родам.

Сословная картина неоднородна. С одной стороны, с XV–XVI веков известны помещики Зелёные из Торопца и Новгорода — это явно служилые люди. С другой — массовое распространение фамилия получила среди крестьян и мещан западных губерний, где её часто записывали уже в XIX веке при переписях. В дворянскую среду Зелинские попали в основном через Польшу: шляхта охотно брала фамилии по именам имений.

Любопытная деталь: среди носителей есть и внебрачные дети знати. Так, Анна Борисовна Зелинская — воспитанница и, по семейному преданию, внебрачная дочь князя Бориса Голицына от цыганки. Фамилию ей дали «украинскую», чтобы скрыть происхождение, но при этом оставить в дворянском кругу. Это показывает, как фамилия Зелинский в XVIII–XIX веках стала нейтральным, «географическим» прикрытием для нестандартных родословных.