Фамилия Зелин — редкий случай, когда географический и языковой следы ведут в разные стороны, и обе версии имеют право на жизнь. Первая и самая очевидная указывает на польское или еврейское происхождение. В польском языке слово «zielony» означает «зелёный», а фамилия Zieliński (Зелиньский) — одна из самых распространённых. Если предок носителя фамилии Зелин был поляком, то при переходе в русскую среду фамилия могла потерять суффикс -ский и окончание -ий, превратившись в короткую форму Зелин. Такой процесс усечения типичен для обрусевших фамилий шляхетского или мещанского происхождения.

Вторая версия отсылает к еврейскому ашкеназскому именнику. Здесь фамилия могла образоваться от уменьшительной формы имени Зелиг (на идише — «благословенный», от ивритского «Зеев» или «Шалом»). Суффикс -ин в таком случае указывает на принадлежность: «сын Зелига» или «из семьи Зелига». Это распространённая модель для фамилий, возникших на территории черты оседлости (современные Украина, Беларусь, Польша). В пользу этой версии говорит и то, что фамилия Зелин встречается в метрических книгах еврейских общин XIX века чаще, чем среди крестьянского населения.

Словообразовательная модель проста: основа «Зел» (от польского zielony или от имени Зелиг) плюс русский патронимический суффикс -ин. Важно, что суффикс -ин в русских фамилиях обычно присоединяется к основам на -а, -я (типа Ильин, Пушкин), но в заимствованных фамилиях это правило не работает — Зелин, как и Федин, Белин, просто адаптирован под русскую грамматику. Ударение, как правило, падает на второй слог: ЗелИн.

В дореволюционных документах фамилия могла писаться и через «и» с одной «л» (Зелин), и через «ы» (Зелын), что характерно для записей со слуха. В советское время написание стабилизировалось. Встречаемость фамилии невысока, она рассеяна по западным областям России (Смоленская, Брянская, Псковская) и по всей Украине, что подтверждает её «пограничное» происхождение — зона контакта польского, еврейского и русского языков.

Если коротко: Зелин — это либо обрусевший поляк, получивший фамилию по цвету (зелёный), либо потомок еврейского местечка, чей предок носил имя Зелиг. География и модель образования склоняют ко второй версии, но окончательный ответ даст только семейная история — например, сохранившиеся записи о вероисповедании предков.