Фамилия Зелев образована от нецерковного имени Зеля. В основе этого имени лежит прилагательное «зелёный». На Руси такие «цветовые» имена были распространены до введения христианства и несли описательный или пожелательный смысл. Зелёный цвет в народной культуре ассоциировался с молодостью, свежестью, незрелостью. Поэтому Зелей могли назвать младенца — как пожелание расти крепким и здоровым, но с оттенком «неопытный», «не достигший зрелого возраста». Со временем имя закрепилось как прозвище за юношей или мужчинами, которые выглядели моложаво или вели себя по-юношески наивно.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Зелев, то есть сын или потомок Зели). Форма с -ев, а не с -ов, объясняется тем, что основа имени заканчивается на мягкий согласный (Зеля → Зелев). Такая же модель работает в фамилиях Беляев, Сергеев, Андреев.

Географически фамилия редкая. Встречается преимущественно в центральных и северных областях России, что косвенно подтверждает её древнее, дофамильное происхождение: именно в этих регионах дольше сохранялись нецерковные имена. В официальных переписях XVII–XVIII веков имя Зеля почти не фиксируется, что говорит о его бытовом, неофициальном характере.

Стоит упомянуть и альтернативную версию: иногда фамилию Зелев ошибочно связывают с еврейской фамилией Зельев (от имени Зелья — Залман). Но это разные корни: в русском варианте основа «зел-» (зелёный), а не «зел-» в значении «тень» или ивритское «зэев» (волк). Звуковое сходство здесь случайно, и для русских носителей фамилии версия с «зелёным» остаётся основной и наиболее логичной.

Таким образом, фамилия Зелев — это не просто фамилия, а застывшее прозвище, которое много веков назад дали молодому или неопытному человеку. Потомки того самого Зели и стали Зелевыми.