Фамилия Зеловы, как и многие русские родовые имена, произошла от личного прозвища. В её основе лежит устаревшее слово «зелый». В древнерусском языке оно означало не цвет, а качество или меру: «сильный, обильный, великий, крепкий», а в наречной форме — «весьма, очень, в сильной степени». Это слово встречается в летописях и церковных текстах, например, в выражении «зело страшно место» или «зело красен».

Прозвище Зело, скорее всего, давали человеку, выделявшемуся физической силой или крупным, богатырским телосложением. Не исключено, что так могли назвать и человека с сильным, властным характером — «крепкого духом». Со временем прозвище закрепилось за потомками, и те, кого называли «Зеловы дети», превратились просто в Зеловых.

Словообразовательная модель здесь простейшая и самая массовая в русской ономастике: суффикс -ов присоединился к основе Зел-. Так образовывали фамилии от прозвищ и мирских имён, оканчивающихся на твёрдый согласный. Фамилия Зелов — это, по сути, ответ на вопрос «чей?»: «сын Зела».

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «зелить» в значении «зевать, глазеть». В этом случае прозвище Зело мог получить рассеянный или любопытный человек. Однако эта гипотеза слабее, так как слово «зело» в значении «очень» было широко распространено в книжной и разговорной речи до XVIII века, а глагольная форма встречалась реже.

Определить точную географию фамилии сейчас сложно. Она не относится к числу самых частых, но встречается в разных регионах, что говорит о её древности: прозвище могло возникнуть независимо в разных местах. Ударение в фамилии обычно ставится на первый слог — Зе́лов.

Фамилия Зелов — яркий пример того, как слово, вышедшее из живого употребления, сохранилось в родовом имени, став памятником древнерусской лексики и бытовой культуры.