Фамилия Зелко — редкий случай, когда с первого взгляда понятна основа, но неочевидна модель образования. В ней слышится что-то зелёное, и это не случайно.

Корень здесь — «зел-», тот же, что в словах «зелень», «зелёный». Но фамилия образована не напрямую от цвета. Скорее всего, в основе лежит прозвище Зеля или Зелка. В старых русских говорах так могли называть человека бледного, нездорового вида («зелёный от болезни»), либо, наоборот, молодого, неопытного — «зелёного юнца». Есть и другая версия: нецерковное имя Зеля, которое давали ребёнку, родившемуся в зелёном соку, то есть весной или летом, в пору буйной растительности. В белорусском и украинском языках «зелко» — это ещё и название некоторых растений, вроде щавеля или дикой травы, так что прозвище могло закрепиться за травником, знахарем или просто крестьянином, жившим сбором зелени.

Суффикс «-ко» в фамилии — ключевой. Это уменьшительно-ласкательный, а часто и пренебрежительный формант, типичный для украинских, белорусских и южнорусских фамилий (сравните: Бойко, Шевченко, Головко). Он указывает, что фамилия Зелко закрепилась на территории современной Украины или юга Беларуси, а не в центральной России, где предпочли бы форму Зелкин или Зелов. Получается, что Зелко — это «сын Зели» или просто «маленький Зеля», то есть патроним, перешедший в наследное прозвище.

Интересно, что фамилия не попала в число распространённых дворянских, а осталась в крестьянской и казачьей среде. В реестрах Войска Запорожского встречаются единичные упоминания людей с таким прозвищем. Это говорит о том, что предки носителей фамилии Зелко были, скорее всего, простыми людьми — пахарями, пастухами или мелкими ремесленниками, которых окружающие запомнили по характерной внешности или занятию. В современной России фамилия встречается редко, чаще всего в Краснодарском крае и Ростовской области — регионах, куда активно переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках.