Фамилия Зелов образована от прозвища Зело, которое, скорее всего, восходит к устаревшему слову «зелый». В древнерусском языке «зелый» означало «сильный, обильный, великий, крепкий, в сильной степени, в больших размерах». Это слово было широко употребительным, его можно встретить в летописях и народной речи.

Прозвище Зело, вероятно, давали человеку крупного, богатырского телосложения — сильному и крепкому мужчине. Модель образования фамилии здесь простая и типичная для русской ономастики: к основе прозвища добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность к роду («чей?» — Зелов, то есть сын или потомок Зело). Это одна из самых распространённых моделей русских фамилий, особенно в центральных и северных регионах.

Стоит отметить, что слово «зело» в старом языке было также наречием и частицей, усиливающей значение («зело много», «зело красно»). Однако в качестве прозвища, скорее всего, использовалось именно прилагательное «зелый» в значении физической силы, а не абстрактное наречие.

Фамилия Зелов встречается в разных регионах России, но её географическое распространение не слишком широкое. Она не относится к числу частых, что делает её особенно интересной для тех, кто ищет свои корни. По сословной принадлежности носители фамилии могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми — точных данных нет, но прозвищные фамилии такого типа обычно возникали в среде простого населения.

Сравните с однокоренными фамилиями: Зелеев, Зеленин, Зеляков. Они могут быть связаны с тем же корнем «зел-», но в разных диалектных формах. В случае Зелова связь с «зелый» — наиболее прямое и логичное объяснение.