Фамилия Зелева образована от нецерковного имени Зеля, которое в свою очередь происходит от слова «зеленый». В древнерусской традиции такие прозвища не были редкостью: цветовые характеристики часто давали детям по внешним признакам — например, зеленоглазому или смуглому младенцу. Однако у имени Зеля мог быть и другой смысл: «зеленым» называли молодого, неопытного человека, еще не достигшего зрелости. Имя закреплялось за ребенком как пожелание или как констатация возраста.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Зел- добавлен суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного), указывающий на принадлежность. Буквально Зелева означает «дочь (или жена) Зели». В русской ономастике фамилии на -ев типичны для территорий, где было распространено «цоканье» или мягкое произношение конечного согласного в имени.

Стоит отметить, что фамилия Зелева встречается реже, чем однокоренные Зелов или Зелин. По данным переписей, носители этой фамилии в основном зафиксированы в центральных и северных областях России — там, где сохранялись архаичные формы имен. В некоторых говорах «зеля» могло означать не только цвет, но и «зелень», «траву», что допускает прозвищное происхождение от рода занятий — например, травника или огородника.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имен, Зелева относится к более древнему пласту — мирским именам, которые давали в быту до повсеместного распространения церковных календарей. Таким образом, предок носительницы этой фамилии мог быть просто Зелей — молодым парнем или человеком с заметной внешностью, а его потомки унаследовали это прозвание в форме отчества.