Фамилия Зелина — типичный пример «материнской» фамилии, образованной по модели, которая была распространена в крестьянской среде центральной России и Поволжья. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Зелина — это «дочь (или жена) Зели». В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто давали по отцу, фамилии на -ин нередко закреплялись за детьми, если мать играла ключевую роль в хозяйстве или рано овдовела.

Основа фамилии — прозвище или нецерковное имя Зеля. Его происхождение спорно, но есть две основные версии. Первая: уменьшительная форма от имени Зиновий (через разговорное Зиня > Зеля), что характерно для русских говоров, где «и» переходило в «е». Вторая версия связывает Зелю с диалектным словом «зель» — так в некоторых областях называли траву, зелень, а иногда и самого зеленщика или огородника. Прозвище Зеля мог получить человек, занимавшийся выращиванием или продажей зелени, либо тот, кто жил на зелёном, травянистом месте.

Интересная деталь: в словаре древнерусских личных имён встречается мужское имя Зеля, но оно было редким и скорее прозвищным. Это значит, что предок носителя фамилии мог быть известен в своей общине именно под этим именем, а не под крестильным. Географически фамилия Зелина чаще встречается в Тверской, Ярославской и Вологодской областях — регионах, где огородничество было развито, а суффикс -ин особенно активен.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Зельев, Зельин, Зелеев) показывает, что Зелина — именно форма женского рода, закрепившаяся в документах. Если в семье главу звали Зеля, то его жену или дочь в быту могли называть Зелина, и в переписи это могло записать как фамилию для всей семьи. Социальный контекст: такие фамилии чаще всего принадлежали крестьянам или мещанам, а не дворянам, у которых преобладали фамилии на -ский или -ов.